Les bijoux sont souvent associés à des trésors – or, pierres précieuses, matériaux précieux – et sont considérés comme des objets d’une beauté intrinsèque. À l’époque préhistorique, bien avant que l’homme ne travaille les métaux, les bijoux étaient fabriqués à partir de matériaux non précieux.

Des sépultures datant de 30 000 années montrent qu’à l’époque, les gens utilisaient les matériaux locaux à leur disposition, tels que les coquillages et les cailloux, et, dans les sociétés de chasseurs, également les dents et les griffes des animaux, pour fabriquer des bijoux. Les exemples existants révèlent que les pièces étaient gravées de motifs géométriques complexes et, plus tard, d’images zoomorphes.

Au début du XXIe siècle, plus que jamais, les bijoux reflètent les humeurs et les sentiments de leurs porteurs, leurs couleurs préférées, leurs goûts, leur compréhension des arts et, enfin et surtout, leur individualité. Ils sont désormais portés dans des occasions spéciales, à l’instar des cérémonies, des rencontres officiels, ou encore lors d’un jeu casino gratuit machine à sous, en vue de se distinguer du lot.

Les bijoux anciens

Les bijoux sont aussi vieux que l’humanité. Qu’ils proviennent d’une culture primitive ou d’une civilisation moderne de l’Ouest ou de l’Est, et quels que soient le matériau et le style, les humains des deux sexes et de tous les groupes d’âge ont besoin de se parer. La signification des bijoux transcende les limites temporelles et géographiques ; des similitudes dans l’utilisation des bijoux pour la parure personnelle deviennent évidentes dans l’étude de diverses cultures.

À la préhistoire comme dans les cultures contemporaines, les bijoux ne sont pas seulement des ornements corporels, mais aussi un moyen de communication. La hiérarchie, le prestige et le pouvoir sont exprimés par les bijoux, qui peuvent affirmer le statut d’un individu dans la société. Les hommes et les femmes peuvent s’impressionner mutuellement grâce aux bijoux. Cependant, les qualités les plus puissantes attribuées aux bijoux sont probablement les fonctions amulettes et talismaniques, qui permettent de conjurer le mal ou de porter chance. Ces propriétés remontent aux origines de la bijouterie et se poursuivent jusqu’au XIXe siècle. Même dans les cultures contemporaines, les gens portent des porte-bonheurs.

Les bijoux jouaient également un rôle important dans la protection contre les dangers de la vie, et étaient donnés lors des enterrements pour la vie après la mort. En outre, les bijoux étaient également portés en signe d’affection personnelle et de fidélité, et marquaient les occasions spéciales de la vie, comme le passage à l’âge adulte, l’association à une religion par la communion ou la confirmation, la nubilité, l’état matrimonial et la maternité. Dans leur expression esthétique, les bijoux ne sont pas seulement des signes de richesse et de goût, mais reflètent et communiquent également le caractère et le tempérament personnels de celui qui les porte.

Le bijou comme partie intégrante de la mode

Tout au long de son histoire, jusqu’au milieu du XXe siècle environ, où la bijouterie a connu un changement radical, elle a été tributaire des modes du jour, à l’exception des bagues. Les variations de décolletés, de longueurs de manches, d’ourlets et de tissus déterminaient le type de bijoux portés, tandis que le choix des matériaux et le symbolisme déterminaient leur fonction et leur utilisation. La créativité de l’orfèvre est sans limite, tout comme le sont les types et les styles d’objets portables pour le corps.

De nombreux types de bijoux dont on connaît l’existence n’ont pas survécu s’ils n’ont pas été transmis en tant qu’héritage familial ou donnés pour l’après-vie de la personne et trouvés dans les fouilles de sépultures.

Les bijoux en matériaux précieux, quel que soit le siècle ou la culture, sont destinés à être démontés, les pierres précieuses réutilisées et les métaux tels que l’argent et l’or fondus en lingots, soit pour devenir une ressource financière, soit pour être remodelés d’une nouvelle manière. Les bijoux en émail ont résisté à ce destin, car il était trop compliqué et trop coûteux de retirer l’émail, tandis que les chaînes en or dont le poids en métal était considérable étaient les premières à être fondues. Peu d’images des types de bijoux et de la façon dont ils étaient portés ont survécu à l’Antiquité. Les masques de momies et les peintures murales de l’Égypte ancienne, les statues de dieux et les peintures de vases de la Grèce antique, les sculptures de tombes étrusques, les pierres tombales romaines et les portraits de momies instructifs du Fayoum de l’époque romaine fournissent tous de précieux témoignages. Au Moyen Âge, les effigies de tombes et même les peintures religieuses de la Vierge Marie et des saints illustrent les bijoux de l’époque. Plus important encore, le développement de la peinture de portraits et de la représentation de l’individu à partir du XVe siècle (complété après le milieu du XIXe siècle par la photographie) permet une étude complète des bijoux, et rend possible la reconstruction de nombreux types qui n’existaient plus auparavant.